Un profeta era quien, llamado por Dios y lleno de Su Espíritu, les transmitía la palabra del Señor a las personas que de una u otra forma se habían distanciado de Dios. En cierto sentido, un profeta es un predicador. Sin embargo, en términos laborales en la actualidad, un profeta es un denunciante, particularmente cuando toda una tribu o nación se ha alejado de Dios.

Los profetas ocupan las páginas de la historia de Israel. Moisés fue el profeta de Dios usado para rescatar al pueblo hebreo de la esclavitud en Egipto y para guiarlos posteriormente a la tierra que Dios les había prometido. Una y otra vez, estas personas se alejaban de Dios. Moisés fue el primer portavoz de Dios para traerlos de nuevo a una relación con el Señor. En los libros de historia del Antiguo Testamento (Josué, Jueces, 1 y 2 de Samuel, 1 y 2 de Reyes, 1 y 2 de Crónicas, Esdras y Nehemías), algunos profetas tales como Débora, Samuel, Natán, Elías, Eliseo, Hulda y otros se levantan para hablar la palabra de Dios a un pueblo rebelde.

La adoración religiosa de Israel estaba organizada alrededor de la labor de los sacerdotes, primero en el tabernáculo y luego en el templo. La descripción del trabajo diario de los sacerdotes radica en sacrificar, descuartizar y asar los animales del sacrificio que traían las personas que los ofrecían. Sin embargo, la tarea de un sacerdote iba más allá del duro trabajo físico de encargarse de miles de sacrificios animales. Un sacerdote también era responsable de ser un guía espiritual y moral para el pueblo. Aunque con frecuencia el sacerdote era visto como el mediador entre el pueblo y Dios en los sacrificios en el templo, su tarea más grande era enseñarle al pueblo la ley de Dios (Lv 10:11; Dt 17:8–10; 33:10; Esd 7:10).

Desafortunadamente, en la historia de Israel, era común que los mismos sacerdotes se volvieran corruptos y se alejaran de Dios, llevando al pueblo a la idolatría. Los profetas se levantaban cuando los sacerdotes fallaban en su tarea de gobernar el país con justicia. En cierta forma, Dios llamó a los profetas y habló por medio de ellos, usándolos como denunciantes cuando toda la nación israelita estaba al borde de la autodestrucción. 

Una de las desgracias más impactantes del pueblo de Dios fue que continuamente adoraron a muchos dioses de los pueblos vecinos paganos. Las prácticas comunes de esta adoración idólatra incluían ofrecer a sus hijos en el fuego para Moloc y la prostitución en rituales con todas las prácticas obscenas imaginables “en los lugares altos, en los montes y debajo de todo árbol frondoso” (2Cr 28:4). Pero una perversidad aún mayor al dejar a Yahweh surgió en olvidar la estructura de Dios para la vida en comunidad como un pueblo santo y apartado para Dios. El cuidado del pobre, la viuda, el huérfano y el extranjero en la tierra fue reemplazado por opresión. Las prácticas de negocios derribaron el estándar de Dios para que la extorsión, los sobornos y la deshonestidad se volvieran comunes. Los líderes usaban el poder para destruir vidas y los líderes religiosos despreciaban lo que era sagrado para Dios. Lejos de enriquecer a la nación, estas prácticas impías la llevaron a la ruina. Por lo general, los profetas eran las últimas voces en la tierra llamando a las personas a que regresaran a Dios y que su comunidad volviera a ser saludable y justa.

En la mayoría de casos, los profetas no eran “profesionales”, es decir que no se ganaban la vida a partir de sus actividades proféticas. Dios los usó para una tarea especial mientras que estaban en medio de sus demás profesiones. Algunos profetas (como Jeremías y Ezequiel) eran sacerdotes y tenían las tareas descritas anteriormente. Otros eran pastores, incluyendo a Moisés y Amós. Débora era una juez que resolvía los conflictos de los israelitas. Hulda probablemente era maestra en el sector académico de Jerusalén. La tarea de ser profeta se añadía a otro trabajo.